El brazo de investigación del ejercito americano, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), ha anunciado que va a financiar trabajos de investigación en ocho universidades americanas para desarrollar sistemas de entrenamiento neuroplastico orientados a mejorar y acelerar el entrenamiento de sus soldados.
Una de las principales tareas en las que están interesados es por ejemplo el aprendizaje de idiomas, algo necesario para tareas de inteligencia. Actualmente la formación en idiomas requiere un año y al final del programa sólo el 10% de las personas que lo comenzaron consiguen alcanzar la habilidad adecuada en el idioma extranjero. También les interesa mejorar capacidades como por ejemplo analizar imágenes de vigilancia, o mejorar la puntería de los soldados al disparar.
El proyecto se va a centrar en la estimulación de nervios periféricos, especialmente el nervio vago y trigeminal. La estimulación directa del cerebro requeriría realizar una cirugía y un implante en el interior del cráneo, algo que es muy difícil de justificar éticamente para una persona sana. Por ello prefieren explorar la vía de estimular el cerebro indirectamente a través del sistema nervioso periférico.
El objetivo que se ha propuesto DARPA al final de este proyecto de investigación de cuatro años es conseguir una mejora del 30% en las capacidades de aprendizaje de los soldados. Al final de este periodo los científicos deberían haber conseguido construir algún dispositivo electroestimulador externo que pudiese activarse cuando el soldado está aprendiendo/estudiando, y que amplificase sus capacidades de aprendizaje.
Actualmente ya existen estudios en ratones que han verificado que es posible usar este tipo de estimulación para incrementar la memoria; de hecho en buena medida este estudio que involucrará tanto animales como seres humanos se ha comenzado por que ya existe evidencia de la viabilidad de esta técnica. De tener éxito, a largo plazo este tipo de soluciones no sólo tendrían aplicaciones militares sino que podrían emplearse de modo rutinario para mejorar la capacidad de aprendizaje de los seres humanos.