Por "órgano en un chip" se entiende el crear un órgano con células vivas y funcionales de un modo artificial pero que tenga un comportamiento similar al órgano real. El objetivo es tener lo mejor del mundo de la experimentación in vitro (bajo costo y mayor facilidad para llevar a cabo los experimentos) con las ventajas de la experimentación in vivo (el experimento se lleva a cabo en condiciones más reales). Un "órgano en un chip" está formado por células vivas cuyo comportamiento debería ser muy cercano al comportamiento del órgano en el ser vivo.
Uno de los retos para la creación de órganos en un chip es su producción en masa para poder comercializarlos. En la Universidad de Harvard han hecho un avance significativo en esta línea: para ello han construido una impresora capaz de "imprimir" con 6 tipos diferentes de bio- tintas. Con ella han construido un modelo de un corazón donde células vivas "laten" presentando los mismos potenciales de activación que en el miocardio. Además, el sistema automatiza la toma de datos de las células. En la imagen bajo estas líneas podemos ver la impresora creando ocho modelos del corazón; a cada uno de los cuales se le podría suministrar fármacos diferentes para ver su comportamiento.
En el video bajo estas líneas se puede observar el potencial de activación registrado de las células según éstas van latiendo; puede observarse que es el típico de un latido cardiaco.
En la práctica este tipo de tecnología probablemente se empleará como paso intermedio entre los experimentos in vitro (que, al menos en el corto plazo, seguirán siendo los más baratos) y los experimentos in vivo. Esta tecnología hará que el salto que hay entre los experimentos en seres humanos o animales y los experimentos en el laboratorio no sea tan grande, ya que estamos trabajando con células vivas que se están comportando de un modo muy similar a como se comportan en el cuerpo del ser vivo.