Un grupo de investigadores de la Universidad de Rice ha presentado recientemente en la revista ACS Nano un "nanosubmarino" capaz de moverse a una gran velocidad en un medio acuoso que tiene el potencial de ser empleado para suministrar drogas a un paciente. Este nanosubmarino está formado por 244 átomos y emplea luz ultravioleta como fuente de energía para moverse.
El mecanismo y movimiento del submarino está inspirado en los flagelos de las bacterias. El proceso de movimiento tiene cuatro pasos. En el primero, cuando la luz ultravioleta incide sobre un doble enlace que une el flagelo/rotor al resto del "submarino", este doble enlace se convierte en un enlace sencillo, lo que hace que el rotor gire un cuarto de rotación. En ese momento el rotor está tratando de llegar a un estado de energía más baja, lo que hace que vuelva a rotar otro cuarto de vuelta y forme de nuevo un doble enlace. Nuevamente, este doble enlace es roto por la luz ultravioleta, completándose el ciclo y volviéndose a empezar.
Cada movimiento del "flagelo" hace que avance 18 nanómetros la molécula. Una distancia ínfima. Lo impresionante es que el rotor gira a una velocidad de 1,000,000 revoluciones por minuto, lo que supone que la molécula puede desplazarse un metro y medio en un minuto. Algo impresionante para un objeto que tiene un tamaño microscópico.
la aplicación a largo plazo de este dispositivo sería suministrar droga de un modo controlado y dirigido dentro de un organismo.