El hospital pediátrico Sant Joan de Déu de Barcelona contará con el primer exoesqueleto portable del mundo para tratar a menores con problemas neuromusculares. Los primeros pacientes en utilizar este dispositivo serán los niños con atrofia muscular espinal. La atrofia muscular espinal es una enfermedad de origen genético que provoca una pérdida progresiva de fuerza muscular. Se trata de la segunda enfermedad neuromuscular más frecuente en la infancia y afecta a uno de cada 10.000 bebés nacidos vivos.
El exoesqueleto, diseñado por la empresa española Marsi Bionics (una spin-off del CSIC), es una especie de robot que se acopla al cuerpo del niño. En las articulaciones, una serie de motores imitan el funcionamiento del músculo humano, de forma que dan a los menores afectados por estas dolencias neuromusculares la fuerza necesaria para mantenerse en pie y caminar.
Durante un año, los pacientes seleccionados por el Sant Joan de Déu realizarán tres entrenamientos semanales de una hora, que consisten en caminar usando el exoesqueleto. Los especialistas podrán controlar además, a través del dispositivo, varios parámetros para determinar si mejora la calidad de vida del paciente, si el cuerpo del niño tolera bien su uso continuado y si se frenan los efectos secundarios de la atrofia muscular.
Los investigadores aseguran que este primer dispositivo abre la puerta a desarrollar más exoesqueletos de marcha diseñados específicamente para otras enfermedades neuromusculares. De hecho, Marsi Bionics ya está trabajando en un nuevo modelo para la distrofia muscular de Duchenne, la enfermedad neuromuscular más frecuente en la infancia.