En un artículo recientemente publicado en Nature Medicine un grupo de científicos de Mayo Clinic han descrito el primer caso del mundo de un paciente paralizado de cintura hacia abajo que ha conseguido volver a andar de un modo independiente. Para ello cirujanos le implantaron un neuroestimulador aprobado por la FDA norteamericana para el tratamiento de dolor crónico. Este neuroestimulador estaba conectado a los nervios responsables del movimiento en las piernas.
Una vez implantado el dispositivo, comenzó un largo proceso de terapia con una duración de 43 semanas. Bajo estas líneas podéis ver imágenes grabadas durante este proceso de rehabilitación, comenzando por los movimientos asistidos que era capaz de realizar en las primeras semanas, pasando por movimientos bastante menos asistidos que realizaba las 25 semanas, y llegando a la semana 41 siendo capaz de caminar de un modo independiente, aunque no con un paso natural.
En el video bajo estas líneas se puede ver como, en la semana 42, cuando el dispositivo está apagado el paciente no es capaz de realizar un movimiento autónomo de sus piernas, pero cuando el dispositivo está encendido sí es capaz.
Cuando este neuroestimulador está apagado, las piernas del paciente siguen estando paralizadas. Pero cuando se enciende, el paciente vuelve a tener control motor sobre ellas. A pesar de este avance de gran significancia, la primera vez en el mundo que alguien vuelve a caminar después de estar paralítico, en este momento no comprendemos el mecanismo por el cual se ha conseguido esto. El dispositivo implantado en absoluto es un "corto circuito de la médula espinal rota". Es decir, no es razonable pensar que ese dispositivo está conduciendo los estímulos eléctricos generados por el cerebro a las piernas.
Los investigadores tras este avance postulan que es posible que algunos nervios del paciente realmente no estén completamente rotos, pero que no son suficientes para controlar las piernas. Cuando el electro estimulador se enciende, la funcionalidad de estos nervios se ve incrementada y mejorada y se vuelve a recuperar control motor. No obstante, esto es una hipótesis todavía no demostrada.