Se trata de un ordenador que funciona empleando ácido ribonucleico (RNA). Al igual que un ordenador electrónico, emplea primitivas para llevar a cabo operaciones lógicas de tipo AND, OR y NOT. Pero en vez de estar representados los datos sobre los que trabaja mediante voltajes, estos datos son la presencia o ausencia de proteínas o de determinados compuestos químicos dentro de la célula en la cual se encuentra.
Este dispositivo, que sus creadores llaman "ribocomputer", ha demostrado ser capaz de sobrevivir en el entorno de una bacteria E. coli, además de ser capaz de responder a una docena de entradas (elementos químicos) diferentes, lo que lo convierte en el ordenador biológico más complejo construido hasta la fecha.
Para crear este ordenador biológico los investigadores han sintetizado una cadena de ADN que contiene toda la lógica que el sistema necesitará. Esta cadena fue insertada en una bacteria E. coli como un plásmido (un anillo de ADN que puede replicarse). A continuación esta cadena de ADN sirve como plantilla para que la bacteria la traduzca a ARN. Este ARN se une a un ribosoma de la bacteria y comienza a producir las proteínas especificadas en el código del ordenador biológico.
Para la construcción de este dispositivo ha sido fundamental el diseño de los "transistores" que permiten construir las puertas lógicas, las operaciones básicas que va a llevar a cabo el ordenador biológico. Bajo estas imágenes podéis ver cómo se han implementado las puertas lógicas tipo AND y OR.
El "ribocomputer" más complejo que han llegado a diseñar esta formado por 5 puertas AND, 5 puertas ORs y 2 puertas NOT. Esta tecnología tiene el potencial de permitir combatir enfermedades, por ejemplo atacar virus o células cancerígenas mediante la síntesis de los productos químicos adecuados de un modo localizado dentro del cuerpo humano.