El equipo de investigación de Grégoire Courtine, profesor de neuroprostética en el Swiss Federal Institute of Technology Lausanne (EPFL), ha comenzado una serie de tesg clínicos cuyo objetivo es conseguir que pacientes paralizados puedan volver a andar. Se trata de la culminación de 15 años de investigación comenzando con ratas paralíticas, y pasando por monos para finalmente haber llegado a pacientes humanos.
Recientemente este equipo de investigación consiguió que ratas paralizadas pudieran volver a caminar. Para ello las sometieron a cirugía de tal forma que las pocas fibras de la columna vertebral de la ratas intactas se reorganizasen para que fuesen capaces de transmitir comandos (impulsos eléctricos) desde el cerebro de la rata a sus piernas. A esto se le unieron electrodos estimuladores implantados en las ratas que las asistían al andar. El resultado final fue que las ratas fueron capaces de recuperar el movimiento de sus extremidades inferiores y usarlas para ir a buscar un pedazo de chocolate.
Tras haber realizado test similares en monos, ahora los primeros pacientes están comenzando a someterse a este proceso. Uno de los pacientes, que llevaba cinco años parcialmente paralizado, ha conseguido caminar de un modo mucho más natural cuando los electrodos estimuladores están activados. El electro estimulador en cuestión es un dispositivo comercial fabricado por Medtronic para el tratamiento del dolor crónico. Pero en este test será empleado colocando sus 21 electrodos de tal modo que estimulan fibras nerviosas responsables de extender y flexionar los músculos de las piernas. El estudio está interesado tanto en las mejoras de los pacientes a corto plazo, como largo plazo debidas a la plasticidad del cerebro.
Recientemente el mismo grupo de investigación ha probado en monos otro dispositivo que requiere implantar un dispositivo tanto en el cerebro como en la médula espinal de los monos. El mono bajo estas imágenes tenía su extremidad trasera derecha paralizada. En la animación bajo estas líneas se muestra como el mono camina sin soporte de la electroestimulación:
En la animación bajo estas líneas se muestra como el mono es capaz de caminar una vez se ha encendido el dispositivo de electroestimulación:
En un futuro cercano, el equipo de investigación de Courtine tiene intención de llevar este dispositivo a pacientes humanos. Los ingenieros biomédicos cada día estamos un pasito más cerca de conseguir que los paralíticos vuelvan a caminar :)