El ingeniero mexicano Max Ortiz Catalán, responsable del laboratorio de neurorrehabilitación de la Universidad Tecnológica Chalmers (Gotemburgo, Suecia), ha conseguido aplicar exitosamente técnicas de realidad aumentada para mitigar el dolor producido por los miembros fantasma de 14 pacientes amputados.
El síndrome de miembro fantasma se produce cuando tras una amputación el paciente comienza a tener dolor fantasma en el miembro amputado; esto sucede porque tras la amputación ""se enredan"" los circuitos neuronales que intervienen en el dolor lo que lleva al cerebro a una confusión y a la generación de esa sensación de dolor. En la actualidad no existen técnicas para controlar este dolor, más allá del uso de analgésicos generales.
En el estudio llevado a cabo por Max y su equipo se seleccionaron 14 pacientes amputados que padecían dolor fantasma desde hacía 10 años en promedio, llegando algunos de ellos a los 30 años. Cuatro de ellos tenían que tomar fármacos de modo habitual para el tratamiento del dolor. Los pacientes se sometieron a 12 sesiones de tratamiento. Antes de cada sesión empleando un cuestionario caracterizaban su dolor. A continuación se les conectaban una serie de electrodos que recogían actividad eléctrica de los músculos del muñón residual del paciente, y en base a esa señal eléctrica de activación muscular el paciente controlaba un brazo virtual que aparecía a modo de avatar en la pantalla de un ordenador sobre un video de su propio cuerpo.
El objetivo era "robar circuitos y neuronas al dolor". Tras las 12 sesiones los 14 pacientes experimentaron mejoras significativas en sus síntomas, mejoras que, aunque con mermas, perduraron al cabo de seis meses. Aunque se trata sólo de un primer estudio que será necesario extender a más pacientes, estos resultados son muy prometedores para conseguir tratar este dolor.