Un grupo de ingenieros de la Universidad de Duke han publicado recientemente los resultados de un estudio de 12 meses en los que un conjunto de pacientes con lesión en la médula espinal realizaban entrenamiento empleando un sistema de interfaz persona-computador, más concretamente un sistema basado en el encefalograma. En este video podemos ver cómo el paciente, que inicialmente no tenía control de sus piernas, ha recuperado un cierto control.
Por un lado, los pacientes empleaban durante el entrenamiento el dispositivo de realidad virtual Occulus Rift para "convencer a su cerebro" de que realmente se estaban desplazando. Por otro lado, empleaban en los brazos (donde habitualmente es más fácil recuperar sensación que en las piernas) unos vibradores que producían una sensación táctil correspondiente con cada una de las pisadas. La sensación de vibración estaba coordinada con el dispositivo de realidad virtual; las vibraciones eran diferentes dependiendo del terreno sobre el cual estuviese "caminando" el paciente.
Inicialmente, cuando se monitorizaba la señal de encefalograma de los pacientes durante el entrenamiento no había actividad en el área correspondiente con caminar. Pero con el tiempo esta actividad reaparecía. Esto significa que el entrenamiento estaba consiguiendo que el cerebro volviese a tener conciencia de la existencia de las piernas.
En una segunda fase del estudio los pacientes comenzaron a caminar en el mundo real asistidos por un exoesqueleto (el mismo que se empleó en 2014 en el mundial de fútbol en Brasil). Después de este entrenamiento muchos de los pacientes que habían sido diagnosticados con una paraplejía fueron capaces de mejorar el control de sus miembros.
Dado que los entrenamientos con el exoesqueleto y el dispositivo de realidad virtual se combinaron, no está claro cuál de los dos, o si la combinación de ambos, fue la responsable de la mejora en los pacientes. Ahora este grupo de investigadores planea realizar nuevos estudios para seguir profundizando en este resultado. Este es el primer estudio donde se demuestra de un modo claro que el uso de estas técnicas puede revertir parcialmente la parálisis.