Ian Burkhart se fracturó el cuello en un accidente de natación en 2010. La fractura estaba a la altura de la quinta vértebra cervical, por lo que Ian sólo conservó el movimiento de su cabeza, cuello y brazo, pero no de sus antebrazos, tronco o piernas. Un grupo de científicos norteamericanos que trabajan en el desarrollo de interfases de interacción persona-computador han conseguido que Ian pueda volver a recuperar el control de sus brazos, pudiendo manipular objetos e incluso jugar a "Guitar Hero". Y todo ello simplemente con que Ian piense los movimientos que quiere hacer.
La primera parte de esta "magia" ha sido realizar un implante en el interior del cerebro de Ian, justo en la zona del cortex motor. En esa zona se ha implantado un array de electrodos (90 electrodos) que 30000 veces por segundo miden la actividad eléctrica de distintas regiones de la zona de control motor. Estos 90 electrodos son empleados por un ordenador para tratar de interpretar los pensamientos (encefalograma) de Ian relativos a los comandos motores que quiere enviar a sus brazos y manos. El año pasado empleando una técnica similar se consiguió que un paciente parapléjico controlarse un brazo robótico y se tomase una cerveza con él.
El problema, por supuesto, es que la médula espinal está rota y no puede conducir esos impulsos eléctricos creados en el cerebro hasta los músculos que deberían recibirlos y reaccionar generando movimiento. Por ello los científicos han "cortocircuitado" la médula espinal. La señal grabada por el array de electrodos una vez procesada por el ordenador es traducida a comandos eléctricos y enviada a 130 electrodos electroestimuladores situados en los músculos de su antebrazo que causan la activación de distintos músculos/regiones de músculo para generar movimiento. De este modo la actividad neural del paciente es traducida a impulsos eléctricos que llegan a los músculos pero sin pasar por la médula espinal.
El resultado es sorprendente. Ian es capaz de mover sus dedos, su mano y su muñeca. Puede manipular objetos y puede incluso jugar a Guitar Hero. Podéis ver los resultados en este video: