La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) es una rama del ejército americano centrada en el desarrollo de nueva tecnología. Es un organismo que en el pasado ya he estado involucrado en proyectos de investigación de gran envergadura que han tenido un impacto enorme en la humanidad. A DARPA le debemos, entre otras cosas, el propio Internet que estás usando para leer esta página. Por ello cuando apuestan por algo, merece la pena prestar atención.
DARPA está interesada en el desarrollo de órganos protesicos que puedan permitir a soldados heridos en combate que han perdido algún miembro tener una vida normal. Y para ello ha creado el proyecto HAPTIX (Hand Proprioception and Touch Interfaces). El objetivo de este proyecto es crear un brazo biónico que se pueda mover como un brazo normal, y además que tenga capacidad de proporcionarle sensaciones como tacto, temperatura, humedad, etc. al usuario.
Actualmente el hardware de los órganos biónicos se está bastante avanzado y es bastante sofisticado. El principal problema es el control. La conexión directa con el sistema nervioso del paciente no es algo que esté resuelto en absoluto. La inmensa mayoría de las prótesis existentes en la actualidad no se conectan al sistema nervioso del paciente, sino que emplean la actividad eléctrica de algún músculo del paciente como comandos para activar distintos movimientos. Por ejemplo, las personas que veis controlando los brazos protésicos en estos videos realmente están usando músculos de sus pechos para controlar los movimientos del hombro, codo, brazo y dedos de su brazo biónico:
El objetivo actual de DARPA es mejorar esa interfaz de control para los órganos biónicos, comenzando por las manos. Los pies, si bien no son perfectos, están comparativamente bastante más avanzados que las manos ya que la tarea que tienen que hacer es bastante más sencilla. Nuestros pies y piernas sólo los empleamos para andar, correr, subir y bajar escaleras y prácticamente nada más. Pero con las manos hacemos de todo. Comer, vestirnos, conducir, andar en bicicleta, teclear en el teclado del ordenador, usar el móvil, cocinar, acariciar a un ser querido, recoger una pelota, darle la mano a alguien, darle una palmada en la espalda a alguien, o escalar rocas como se muestra en este video:
Los brazos tienen muchos más grados de libertad que las piernas. Primero está el hombro, la articulación del cuerpo que más movimiento tiene. El codo es relativamente sencillo, pero la muñeca vuelve a tener bastante capacidad de movimiento. Y después están los dedos, cinco dedos que pueden, en principio, moverse cada uno de ellos de modo independiente tanto hacia adelante y atrás como hacia los lados, y además cuatro de ellos se pueden doblar por tres puntos diferentes, el quinto (el pulgar) sólo se puede doblar por dos puntos.
Es por ello por lo que este proyecto de DARPA va a hacer unénfasis especial en el control del órgano, y no en el desarrollo del hardware. y el principio de todo es, como se muestra en este tercer video, comenzar estudiando el movimiento del brazo de las personas: