Se entiende por experimento in-vivo aquel que se realiza en un organismo vivo, como por ejemplo una rata de laboratorio. Típicamente, antes de realizar experimentos in-vivo de, por ejemplo, un nuevo fármaco para tratar el cáncer, este fármaco se ha aprobado primero in-vitro; esto es, sobre cultivos celulares y no sobre un organismo vivo completo.
Los test in-vitro son más baratos y sencillos de realizar, además de tener la ventaja de no dañar a un ser vivo. Sin embargo, los test in-vitro no son tan realistas como los test in-vivo, ya que uno suele aislar un cultivo de células o una parte del ser vivo (por ejemplo, un vaso sanguíneo) y estudia lo que sucede en el experimento sólo con esa parte aislada del ser vivo, y no con todo el ser vivo. Dentro del ser vivo, podría haber interacciones del fármaco con otros órganos, otras partes del cuerpo, etc. Por ello los test in-vitro suelen considerarse sólo como un paso más para refinar una técnica, pero normalmente siempre son seguidos de test in-vivo.
Sin embargo, la impresión 3D podría cambiar esto en algunos escenarios. La capacidad de imprimir estructuras tridimensionales de células podrían permitir crear escenarios in-vitro más realistas que, quizás incluso llegasen a eliminar la necesidad de test in-vivo. Por ejemplo, se sabe que uno de los problemas que hay al realizar estudios sobre células cancerígenas in-vitro es que este cultivo tiene una forma fundamentalmente bidimensional, mientras que los tejidos de un ser vivo son tridimensionales. La impresión 3D podría ayudar a construir tejidos tridimensionales que hiciesen los test in-vitro considerablemente más realistas.
Explorar esta idea es precisamente el objetivo de la tesis doctoral de Alan Faulkner-Jones, quien está realizando su tesis en la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido sobre biofabricación.